¿Existe una «excepción islámica» en la sociología e historia políticas contemporáneas o los instrumentos de análisis de la realidad islámica son los mismos que sirven para cualquier otra sociedad, particularmente del Tercer Mundo, previos los ajustes necesarios para interpretar las influencias de las tradiciones culturales específicas? Este debate no es en absoluto ocioso, ya que se relaciona, entre otras cosas, con las relaciones entre Occidente y el mundo islámico, especialmente el delicado tema del choque de civilizaciones.

Esta obra de Fred Halliday, considerada un clásico en la reflexión política sobre el oriente islámico, se inclina por rechazar dicha excepcionalidad y afirmar que la historia y los conflictos de la región deben analizarse a la luz de consideraciones universales de lucha por el poder o su mantenimiento por parte de las élites o grupos humanos más o menos amplios, aunque estos no tengan que ser asimilables a los occidentales. Parte de la obra de Halliday se dedica a analizar desde esta perspectiva las tumultuosas relaciones exteriores de Oriente Próximo, así como ciertos acontecimientos, como la revolución islámica de Irán o la invasión de Kuwait.

Al rechazar tanto un islam monolítico como una determinación «civilizacional» en su acción, el autor también rechaza el choque de civilizaciones. Esto es lo que él llama «el mito del enfrentamiento», que ilustra con un brillante análisis de la cuestión de los derechos humanos en el marco de la polémica entre universalismo y relativismo, y el antiislamismo como expresión no de una, sino de múltiples posiciones ideológicas poco o nada definidas por la religión.

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