En la antigüedad grecolatina y en el Renacimiento, el término técnico «copia» tiene un significado de «abundancia». En el campo de la Retórica y la Gramática, se refiere a la riqueza de recursos formales e ideas que debe tener en mente aquel que se prepara para hablar. Los tratados De copia surgieron en el siglo XVI en medio de un debate sobre si era correcto hablar latín o no.

La aparición de estos tratados, como los defendidos por Erasmo de Rotterdam, planteaba la posibilidad de utilizar un latín más o menos refinado basado en la lectura de autores clásicos y en conversaciones con maestros que dominaban el idioma. Bajo el título Recursos de forma y de contenido para enriquecer el discurso, Erasmo escribió sobre los dos tipos de «copia»: de ideas y de palabras.

En ambos casos, el autor buscaba mostrar mediante ejemplos los recursos que permitían alcanzar una abundancia de palabras e ideas, facilitando así la habilidad para expresarse con fluidez.

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