Usbek, un inteligente y desencantado gran señor persa, acompañado de su joven amigo Rica, más maleable y entusiasta, llega a París para descubrir los secretos y el arte de vivir del mundo occidental. Las costumbres, los personajes, los tipos sociales, la decoración y la vida – todo les sorprende y les lleva a hacer paralelismos con su propio mundo. Luego, una vez superado el primer desconcierto, esta nueva sociedad revela poco a poco sus fundamentos y sus leyes, pero también sus dramas. El extranjero que al principio estaba sorprendido se convierte en observador político, filósofo y casi sociólogo de su tiempo: «¿Cómo se puede ser persa?» Si desde su publicación en 1721, las Lettres persanes encuentran un considerable éxito, es porque más allá de ser una novela epistolar, este extraño y nuevo libro es una crónica política y un diario de viaje. También es un ensayo moral, pero convenimos en que en Montesquieu el moralista es alegre y que el tono de sus cartas es burlón. Voltaire, por ejemplo, pudo juzgar que en esta «obra de broma», «muchos rasgos revelan un espíritu más sólido que su libro». En realidad, el libro es tan sólido como el espíritu, porque la lección de la novela es que la impertinencia es liberadora: el escritor acepta el mundo en el que vive, pero se niega a ser engañado por él.

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