Parece haberse establecido que los determinantes de la vida en la Tierra son de diferentes tipos en cuanto a su origen y evolución. Lo que es importante destacar en cuanto al origen es que si se cumplen ciertas condiciones químicas y físicas iniciales, la vida surge de manera inevitable. Es un puro determinismo. En cambio, en cuanto a la evolución, que tiene resultados imprevisibles, entran en juego la contingencia y el oportunismo de la selección natural. A lo largo de la historia del planeta, la vida ha experimentado una alternancia de éxitos y fracasos.

Entre los logros más destacados se encuentran la indestructibilidad de los procariotas, la aparición de los eucariotas, la evolución de la multicelularidad, la explosión cámbrica y los desarrollos de las espermatofitas, los vertebrados y la civilización. Sin embargo, también han habido momentos de fracaso, como las extinciones masivas posteriores al período cámbrico.

La tecnología humana ha adquirido una importancia geoquímica que tiene consecuencias difíciles de prever.

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