La Historia de la columna infame tiene su origen en la meticulosa preparación del material histórico de la novela Los prometidos. Durante este proceso, con especial atención al episodio de la peste, Manzoni descubrió los actos de un juicio ocurrido en Milán en 1630. Los acusados eran un grupo de ciudadanos acusados de ser «untadores», es decir, responsables de propagar la peste mediante un ungüento de fabricación propia, y posteriormente ajusticiados.

El escritor «reabrió», por así decirlo, el juicio para descubrir si, a pesar de las presiones ejercidas por la furia popular que exigía un chivo expiatorio al que atribuir la responsabilidad de la peste, y a pesar del oscurantismo de una época que creía en brujas, ungüentos maléficos y otras artes diabólicas, los jueces tenían la posibilidad de ejercer su libre albedrío y reconocer si los acusados eran inocentes o culpables.

La Historia de la columna infame, inédita hasta ahora en catalán, conforma, junto con la novela Los prometidos, una unidad editorial deseada por el propio autor.

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