Pocos problemas histórico-políticos han experimentado una revolución en su tratamiento por parte de historiadores y científicos sociales comparable a la sufrida por el nacionalismo en las últimas décadas. José Álvarez Junco dedica el primer capítulo de este libro a exponer las teorías actuales en torno a naciones y nacionalismos, proponiendo definiciones iniciales de términos.

A continuación, recorre los casos de construcción nacional más relevantes, tanto europeos como de algunas excolonias europeas. En el tercer capítulo, analiza el caso español, que recibe nueva luz al explicarlo en términos comparados. La identidad española, al igual que cualquier otra, es una construcción histórica producto de múltiples acontecimientos y factores, algunos estructurales pero en su mayoría contingentes.

Es decir, no hay nada atribuible a designios providenciales o misteriosos, ni tampoco a un genio colectivo que habite desde hace milenios en los nativos del país. El libro finaliza con un capítulo en el que se describe la construcción de identidades nacionales alternativas a la española en la península Ibérica, comenzando por Portugal y siguiendo por los casos catalán, vasco, gallego y andaluz.

El surgimiento y la evolución de las naciones se anclan en factores políticos, económicos o culturales que, en mayor o menor grado, se encuentran también en todas las demás. Por tanto, la distancia y la comparación son, para Álvarez Junco, la actitud y el método más recomendables para comprender adecuadamente problemas políticos o históricos como los que aborda en este libro.

Y evitar la emoción es justamente lo que él intenta hacer aquí: racionalizar un problema que es presa habitual de la emocionalidad, someter los sentimientos a la razón en lugar de poner la razón al servicio de los sentimientos, como tantas veces ocurre.

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