Durante mucho tiempo, la ética ha sido dominada por un enfoque legalista y deontologista, que aún sigue siendo el principal enfoque de la reflexión moral en nuestros días. Muchos han considerado y siguen considerando la moral como un asunto que está principalmente relacionado con las leyes, los imperativos y las obligaciones. La norma, el deber, la conciencia y el mérito se han convertido en las categorías centrales de la ética, mientras que la felicidad, la excelencia, el carácter y la virtud han sido relegadas al margen del pensamiento moral, consideradas como categorías secundarias y periféricas.

En este enfoque, la moral se trata de leyes y obligaciones que deben conocerse con precisión, por lo tanto, el interés se centra en la razón. Los apetitos, los intereses y las aspiraciones del individuo quedan en un segundo plano, e incluso se convierten en un factor problemático e incómodo, al que en última instancia no se sabe muy bien cómo enfrentar. El legalismo y el intelectualismo convierten a la moral en algo frío, árido y distante, un orden normativo aparentemente desconectado de nuestros propios anhelos y deseos.

Una ética concebida de esta manera no es capaz de justificar verdaderamente sus contenidos fundamentales, ni tiene la fuerza motivadora necesaria para mantener su propia vigencia práctica de manera sostenida. Las debilidades morales de nuestra época no son en absoluto independientes de la fundamentación teórica que se ha dado mayoritariamente a la vida moral.

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