En su libro, Fareed Zakaria examina cómo las naciones ricas se convierten en poderes mundiales a través de diferentes mecanismos. Uno de los casos más curiosos es el de Estados Unidos, la nación más rica del mundo en las últimas décadas del siglo XIX, que, sin embargo, permaneció durante mucho tiempo en un lugar insignificante en el juego político internacional.

El autor utiliza dos teorías opuestas para analizar la tendencia a la expansión: el «realismo centrado en el Estado» y el «realismo defensivo». En el caso de Estados Unidos, Zakaria muestra que durante mucho tiempo el poder central no era lo suficientemente fuerte como para imponer una autoridad aglutinadora sobre las competencias de los Estados. Solo a comienzos de los años noventa, después de la guerra contra España por Cuba, Estados Unidos cambió definitivamente de rumbo y adoptó una política claramente imperialista.

Esta combinación entre casuística histórica y análisis sociológico macroestructural proporciona criterios para evaluar situaciones similares, como el creciente poder de China o de los Estados árabes.

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