El antiguo Madrid azotado por el cólera nos revela un relato desgarrador e inaudito. Es un «viaje de exploración», anterior a Baroja y Galdós, que nos sumerge en unos suburbios peligrosos y hacinados, donde «nueve seres humanos viven en menos espacio, quizás, que el que concede la tierra a nueve ataúdes».

Mucho antes que Benito Pérez Galdós o Pío Baroja, el valiente periodista Julio Vargas se aventuró a visitar los temibles barrios bajos de Madrid, también conocidos como «tenebrosos». Estos eran los arrabales y suburbios de una capital con una densidad de población mayor que la de Londres o París, devastada por una terrible epidemia de cólera. Las similitudes con la actual pandemia y su gestión resultan aterradoras. La crónica de Vargas es inédita, ya que la ciudad es muy diferente a lo que será en breve. El valor de su exploración es enorme, tanto que no elige la palabra «exploración» de forma caprichosa.

Vargas visita estos lugares como un intrépido aventurero que se adentra en terra ignota y, al regresar, narra cosas increíbles. Explora las casas, conversa con los vecinos, se tapa la nariz ante los indescriptibles olores de pozos negros e inmundicias, y se horroriza ante viviendas donde «nueve seres humanos viven en menos espacio, quizás, que el que concede la tierra a nueve ataúdes». Lo que nos cuenta Vargas es desgarrador. Utiliza repetidamente la palabra «invasión» para describir los casos de cólera. Los cuerpos y las casas son constantemente «invadidos», mientras los vecinos, hacinados, no son más que «un montón de carne» propicia para el azote del Ganges. Los cuerpos aún esperan la llegada del carro de los muertos. Su testimonio tiene un valor incalculable.

Julio Vargas describe, como nadie lo había hecho antes ni lo hará después, la vida y la organización de las legendarias lavanderas del Manzanares. También visita La Prosperidad cuando el barrio no es más que un puñado de casas, y se adentra en los famosos poblados chabolistas de las Injurias y las Cambroneras. Mientras tanto, los operarios del ayuntamiento, protegidos con trajes de aislamiento, desinfectan todo a su paso. Vargas pregunta a los vecinos cómo viven. Uno de ellos, resignado, responde: «Aquí, señor, se vive de milagro».

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