Publicado originalmente en 1985 y traducido por primera vez al español, este libro se cuenta entre los clásicos para pensar la historia de la penalidad y, a partir de ella, entender las formas que asume el castigo en las sociedades contemporáneas. Junto con «Vigilar y castigar» de Foucault y «Cárcel y fábrica» de Melossi y Pavarini, David Garland pone el foco en el pasaje de la penalidad del siglo XIX a la del siglo XX.

En este momento de transición, el sistema de penalidad dejó de concebir a los infractores como individuos libres y responsables que habían elegido apartarse de las normas, para identificar las razones del delito en un orden social problemático que debía ser reformado. Así, surgió lo que Garland llamará «el complejo penal-welfarista», una serie de prácticas e instituciones específicas que se ocuparán de seguir los casos especiales: los jóvenes, los niños, los enfermos mentales, los alcohólicos, los discapacitados, los inaptos para el trabajo.

En su análisis, Garland se sumerge en los debates públicos de la época, los informes oficiales y los aportes de disciplinas como la psiquiatría o la criminología. De esta manera, explica cómo se construyó la legitimidad de esta reforma, que recién entró en crisis en los años ochenta del siglo XX.

Al considerar las formas de castigo en relación con el orden social y las luchas políticas e ideológicas, Garland plantea preguntas que siguen siendo relevantes en la actualidad. ¿Por qué el programa reformista fracasó en su propósito de rehabilitar a los delincuentes y prevenir el delito? ¿Hasta qué punto se convirtió en un sistema de control burocrático y profesional de la criminalidad, resignando su impulso inicial de cambio social? ¿En qué medida obstaculizó otras alternativas, vinculadas a la redistribución básica de la riqueza y el poder, o a formas de previsión social basadas en derechos? ¿Cómo podría construirse hoy un sistema penal progresista que evite caer en las mismas contradicciones?

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