La toma de Barbastro en 1064 plantea la pregunta de si fue un ensayo de lo que serían las Cruzadas o simplemente un episodio más de la Reconquista. En la primavera de ese año, un ejército cristiano cruzó los Pirineos para ayudar al joven rey Sancho Ramírez I de Aragón después de la muerte de su padre, Ramiro I, quien había caído un año antes en la toma de Graus.

Este ejército estaba compuesto por miles de hombres de armas provenientes de diferentes ducados y condados del este y sur de Francia, así como del norte de Italia. Fueron convocados por obispos, abades como el de Cluny y el propio papa Alejandro II, quienes veían que la muerte de Ramiro I representaba una amenaza para el Reino de Aragón y, por ende, para la cristiandad en general.

Unidos a las tropas del Reino de Aragón, libraron una cruenta batalla y finalmente tomaron Barbastro en 1064. La crueldad inusual empleada contra los vencidos en este episodio recuerda lo que sucedería en la toma de Jerusalén en 1099. La reacción musulmana no se hizo esperar: a pesar de estar divididos en reinos de taifas después de la caída del califato de Córdoba en 1031, invocaron la «yihad» y, liderados por el emir de Zaragoza, iniciaron un contraataque para recuperar Barbastro.

Al igual que Georges Duby en «El domingo de Bouvines», los autores utilizan este hecho de armas para estudiar el contexto de la época en su complejidad. Analizan las estructuras políticas, sociales, religiosas y culturales de la época, así como las alianzas feudales en las que la religión no siempre era un obstáculo. También exploran las sensibilidades de ese período, que a veces eran contradictorias. Algunos nobles se sentían portadores de una misión cristiana, mientras que otros simplemente buscaban combatir para obtener botín. Mientras tanto, la población en general tenía ideas vagas sobre el Islam y los musulmanes.

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